Soms gebeuren de interessantste economische experimenten ver buiten de schijnwerpers. Neem Bhutan. Een klein Himalayaland met nog geen 800.000 inwoners dat de afgelopen jaren in stilte iets opmerkelijks deed: op bepaalde momenten verdiende het land met Bitcoin bijna een derde van zijn hele BBP.
Geen hypecampagne, geen grote aankondiging… gewoon een slimme economische zet. Het land begon rond 2019 met Bitcoin-mining via het staatsinvesteringsfonds Druk Holding & Investments. De logica was simpel; het land produceert enorme hoeveelheden waterkracht. In bepaalde seizoenen bleef een groot deel daarvan ongebruikt of werd het goedkoop geëxporteerd naar India.
Tot de overheid zich afvroeg: wat als we die energie gebruiken om digitale waarde te creëren? Sindsdien bouwde Bhutan Bitcoin miningfaciliteiten naast waterkrachtcentrales in de Himalaya. Dankzij de koele berglucht zijn de koelingskosten laag. Dankzij waterkracht draait de mining vrijwel volledig op groene energie.
De cijfers zijn ook wel echt bizar voor zo’n klein land. Op het hoogtepunt in 2024 bezat Bhutan naar schatting zo’n 13.000 BTC. Inmiddels ligt de staatsreserve rond de 5.400 tot 5.700 BTC, met een waarde van ongeveer 370 tot 400 miljoen dollar. Op piekmomenten was de Bitcoinvoorraad zelfs meer dan 1 miljard dollar waard. Voor een land met een economie van ongeveer 3 miljard dollar heeft dat enorme impact.
Het geld wordt ook daadwerkelijk gebruikt. In 2023 verkocht Bhutan bijvoorbeeld voor ongeveer 100 miljoen dollar aan crypto om salarissen van ambtenaren te verhogen en zo een uitstroom van talent uit het land te stoppen. Tegelijk investeert het land in Gelephu Mindfulness City, een nieuwe economische zone waar technologie, fintech en AI samen moeten komen.
Bhutan is daarmee een van de eerste landen ter wereld dat Bitcoin behandelt als een nationale industrie. Interessant is dat steeds meer landen experimenteren met vergelijkbare strategieën. El Salvador koopt actief Bitcoin voor zijn staatsreserve. Iran gebruikt mining om internationale handel te financieren. Ethiopië wil overtollige energie van zijn megadam inzetten voor mining. Paraguay en Pakistan onderzoeken grote mining- en datacenterprojecten.
Daarnaast bezitten sommige landen enorme Bitcoinvoorraden via inbeslagnames. De Verenigde Staten hebben meer dan 320.000 BTC in handen. China bezit naar schatting zo’n 190.000 BTC. In totaal houden overheden wereldwijd inmiddels ongeveer een half miljoen Bitcoin vast.
Steeds vaker hoor ik daarom een vergelijking die tien jaar geleden nog ondenkbaar was; Bitcoin als digitaal goud. Of dat echt zo wordt, zal de toekomst uitwijzen. Wat Bhutan in ieder geval laat zien, is dat sommige landen Bitcoin niet zien als speculatie, maar als infrastructuur, als energie-industrie en als strategische reserve.
