Een oude collega en vriendin van mij bij TED, werkte altijd bij MIT. Ze gaf daar leiding aan het ‘Mapping the Brain project’. Wetenschappers proberen al jaren de werking van de hersenen in kaart te brengen. Ze snijden hersenen in dunne plakjes en bestuderen deze onder de microscoop. Zo maken ze een soort Google Maps van de hersenen.
Als we precies weten hoe gezonde hersenen eruitzien, kunnen we beter begrijpen wat er misgaat bij deze aandoeningen. En dat kan leiden tot betere behandelingen. Maar het gaat verder dan dat. Deze kennis kan ook helpen bij het verbeteren van onderwijs, het ontwikkelen van slimmere computers, en zelfs bij het begrijpen van ons eigen gedrag.
Tot nu toe was het maken van zo’n hersenkaart een enorme uitdaging. Je moet je voorstellen dat onze hersenen een wirwar zijn van miljarden piepkleine cellen, allemaal met elkaar verbonden. Het is alsof je een mega-ingewikkelde puzzel moet oplossen, maar dan eentje die snel kapot gaat als je hem aanraakt. Wetenschappers waren maanden of zelfs jaren bezig om kleine stukjes in kaart te brengen.
Maar er is goed nieuws! Een slim team van MIT heeft een nieuwe methode bedacht die alles veel makkelijker maakt. Ze gebruiken een soort supermes om de hersenen in plakjes te snijden. Daarna rekken ze die plakjes uit met een speciale gel, zodat alles beter zichtbaar wordt. En ten slotte gebruiken ze slimme computerprogramma’s om alle beelden razendsnel aan elkaar te plakken.
Het resultaat? Ze kunnen nu in een paar dagen tijd grote delen van de menselijke hersenen bestuderen. Ze hebben hun methode al getest op de hersenen van iemand met Alzheimer en zagen meteen grote verschillen met gezonde hersenen.
Maar dit is nog maar het begin. De wetenschappers willen nu de hele hersenen in kaart brengen, niet alleen stukjes. Ze willen ook kijken naar andere hersenziektes en de hersenen van veel verschillende mensen vergelijken. Uiteindelijk hopen ze dat al deze kennis zal leiden tot betere behandelingen voor mensen met hersenaandoeningen.
Wie weet hebben we in de toekomst wel een soort ‘Google Maps’ voor onze hersenen. Dan kunnen dokters precies zien wat er aan de hand is als iemand ziek is, en weten ze precies wat ze moeten doen om te helpen. Het klinkt misschien als toekomstmuziek, maar dankzij deze nieuwe ontdekking zijn we een grote stap dichterbij gekomen!