Een brein in een computer, maar dan als proefmodel
Bij het Jülich Research Centre in Duitsland draaien wetenschappers hersenmodellen op een van de krachtigste supercomputers van Europa. Ze proberen niet een mens na te maken, maar vooral te begrijpen hoe signalen zich door grote netwerken van hersencellen bewegen. Dat helpt bij onderzoek naar aandoeningen zoals epilepsie en Parkinson.
De modellen bevatten al netwerken met tientallen miljarden cellen, vergelijkbaar met delen van de menselijke hersenschors. Toch blijft het een vereenvoudigde versie. Geen gevoelens, geen zintuigen, geen bewustzijn. Wel een veilige manier om te testen wat in echte hersenen niet kan.
Geheugen gemaakt van paddenstoelen
Bij Ohio State University gebruiken onderzoekers shiitake-paddenstoelen als onderdeel van simpele geheugencircuits. De structuren in de schimmel blijken elektrische signalen even vast te houden, een basisvorm van geheugen. In tests konden ze duizenden schakelingen per seconde uitvoeren met zo’n 90 procent nauwkeurigheid.
Dit gaat geen laptops vervangen. Daarvoor is het veel te groot en te langzaam. Toch is het idee interessant: elektronica die groeit, weinig energie kost en geen zeldzame grondstoffen nodig heeft. Voor toepassingen in sensoren of duurzame elektronica kan dit op termijn relevant worden.
Onderzoekers zien planten letterlijk water verliezen
Aan de University of Illinois hebben wetenschappers een systeem gebouwd waarmee ze live kunnen zien hoe kleine openingen in bladeren open en dicht gaan. Tegelijk meten ze hoeveel water en kooldioxide er doorheen stroomt. Dat klinkt klein, maar dit proces bepaalt hoeveel een plant groeit en hoeveel water hij nodig heeft.
Dit is belangrijk voor landbouw in drogere gebieden. Wie precies weet wanneer planten water verspillen, kan gericht zoeken naar rassen die zuiniger zijn. Voorlopig gebeurt dit nog in het lab, niet op het veld, maar het geeft onderzoekers eindelijk een bewegend beeld in plaats van losse momentopnames.
