De apparaten die mensen met verlamming weer laten lopen en praten, verbeteren snel. Sommigen zien een toekomst waarin we herinneringen kunnen aanpassen en vaardigheden kunnen downloaden.
Noland Arbaugh raakte in 2016 verlamd vanaf zijn nek. In januari dit jaar werd hij de eerste persoon met een chip van Neuralink, een bedrijf opgericht door Elon Musk. Sindsdien bedient Arbaugh zijn telefoon en computer met zijn gedachten, surft op het web en speelt spellen.
Neuralink is niet de enige die hersenen met machines verbindt. Dankzij verschillende proeven herwinnen steeds meer mensen met verlammingen hun vaardigheden. Waar dit naartoe gaat, blijft de vraag. Musk denkt na over een bionisch implantaat waarmee we kunnen concurreren met superintelligente AI. Anderen overwegen diepere implicaties, zoals het manipuleren van percepties en herinneringen. Rafael Yuste van Columbia University zegt: “In de toekomst zou je menselijke perceptie, herinneringen, gedrag en identiteit kunnen beïnvloeden.” Scary stuff.
BCI’s werken door elektrische signalen van neuronen op te vangen en naar een computer te sturen, die ze omzet in commando’s. Al tientallen jaren halen we gegevens uit de hersenen. In 1998 kregen onderzoekers dit voor het eerst voor elkaar met een invasieve BCI.
Recente BCI’s kunnen steeds complexere hersenactiviteit vertalen. Dennis DeGray, wiens ruggenmerg ernstig beschadigd raakte, zette in 2021 een nieuw snelheidsrecord voor virtueel typen: 90 tekens per minuut. Een AI decodeerde de signalen van zijn hersenen en vertaalde ze naar letters.
Ook zijn er nu BCI’s die verlamde ledematen opnieuw kunnen bewegen. Grégoire Courtine en zijn team gebruikten een minder invasieve array om signalen van de hersenen naar een stimulator in het ruggenmerg te sturen, waardoor een verlamde man kon lopen.
Er zijn echter nog veel technische obstakels. Implantaten kunnen na verloop van tijd signaalkwaliteit verliezen, en sommige BCI’s hebben draden die een infectierisico vormen.
De grote droom van Musk – het volledig verbinden van onze hersenen met machines – is nog ver weg. We kunnen bijvoorbeeld nog geen herinneringen of kennis in de hersenen schrijven. Huidige BCI’s kunnen ook niet snel schakelen tussen verschillende taken.
Een stap in de goede richting is een universele decoder die werkt in verschillende hersenen, althans bij dieren. Als dit ook bij mensen werkt, kan het leiden tot veelzijdigere BCI’s.
Hoewel veel BCI-experts voorzichtig zijn met hun voorspellingen, zien ze hoopvolle vooruitzichten.
Bedrijven zoals Synchron en Blackrock Neurotech werken ook aan deze technologie. Hoewel we nog niet klaar zijn voor verbeteringen, blijven de mogelijkheden van BCI’s groeien.
Ik ben benieuwd of ik het nog mee ga maken in mijn leven, dat ik zaken direct kan gaan downloaden naar mijn hersenen :). Een paar talen bijvoorbeeld.